La vigésima tercera edición de la Copa Mundial de la FIFA ya palpita en el horizonte. Luego de la histórica consagración de la Selección Argentina en Catar 2022 , la gran cita del fútbol planetario desembarcará en 2026 en un formato inédito y tripartito, con Estados Unidos, Canadá y México como anfitriones.
La magnitud del torneo ha crecido exponencialmente: se disputarán 104 partidos, lo que supone 40 encuentros más que en el esquema anterior, extendiendo la duración total a 40 días, entre el 8 de junio y el 19 de julio.
A pesar de que el puntapié inicial aún parece lejano, la fase preliminar ha comenzado su implacable proceso de selección. Hasta la fecha, y mucho antes de que el balón ruede en Norteamérica, la lista de ilusiones truncadas ya asciende a 117 Selecciones que no estarán presentes en la próxima Copa del Mundo.
El sendero asiático: Los primeros en caer
La primera nación en despedirse de manera oficial en las Eliminatorias fue Guam . El martes 17 de octubre de 2023, su sueño se extinguió tras caer 3-1 en el global de la serie ante Singapur, en la primera ronda del sistema clasificatorio de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).
El continente asiático continuó engrosando la nómina de eliminados en esos albores: Mongolia (ante Afganistán), Camboya (Pakistán), Sri Lanka (Yemén), Timor Oriental (Taiwán), Macao (Myanmar), Islas Maldivas (Bangladesh), Bután (Hong Kong), Laos (Nepal) y Brunei (Indonesia) se sumaron rápidamente.
La dinámica clasificatoria siguió su curso a lo largo de 2024. Tras el retiro de Eritrea (África) en noviembre de 2023, la CONCACAF debutó en la lista con las eliminaciones de Islas Vírgenes e Islas Turcas y Caicos en marzo de 2024. En el mismo período, Asia sumó a China Taipei, Nepal, Hong Kong, Turkmenistán, Pakistán y Bangladesh.
La ventana de junio fue particularmente dura para la AFC, que vio abortadas las chances de Filipinas, Singapur, Birmania, Líbano, Tayikistán, Yemen, Vietnam, Tailandia, Siria, India, Afganistán y Malasia. En Oceanía, Samoa Americana, Islas Cook y Tonga dijeron adiós en septiembre, seguidas por Islas Salomón, Samoa, Papúa Nueva Guinea y Vanuatu en noviembre.
Sanciones, suspensiones y despedidas continentales
Más allá de los resultados en cancha, factores extradeportivos también influyeron. En diciembre de 2024, Rusia fue desclasificada luego de que FIFA y UEFA ratificaron la sanción deportiva impuesta tras la invasión a Ucrania en 2022.
El año 2025 trajo consigo más turbulencias: en marzo, la selección de Congo fue inicialmente suspendida por la FIFA debido a una interferencia indebida de terceros. Aunque la sanción fue levantada en mayo, la pérdida de los puntos de los partidos no jugados la dejó, matemáticamente, fuera de la carrera mundialista.
Marzo de 2025 también sentenció a Tahití, Fiyi, Corea del Norte y Seychelles (Oceanía), además de Santo Tomé y Príncipe y Chad (África).
La fecha FIFA de junio fue decisiva, especialmente para la CONCACAF, que despidió a 19 seleccionados, entre ellos Islas Vírgenes Británicas, Belice, Aruba, Barbados, Anguila, Bahamas, Antigua y Barbuda, Islas Caimán, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Dominica, República Dominicana, San Cristóbal y Nieves, Montserrat, Guyana, Cuba, Granada y Puerto Rico. Asia sumó otras cinco bajas: China, Bahréin, Kirguistán, Kuwait y Palestina.
Y, como un aviso para el resto del continente, se produjo la primera eliminación en la CONMEBOL: el seleccionado de Chile .
La crueldad de septiembre y octubre: Sudamérica dice adiós
El cierre del 2025 se vislumbra como un momento de alta mortalidad futbolística en las Eliminatorias. En la fecha FIFA de septiembre, Sudamérica vio caer a Perú , que se despidió el jueves 4 tras su derrota 3-0 frente a Uruguay en Montevideo. El golpe final continental llegó el martes 9, cuando Venezuela quedó sin opciones luego de caer 3-6 ante Colombia como local.
África sufrió un recorte masivo en septiembre, eliminando a República Centroafricana, Mauricio, Somalia, Esuatini, Sudán del Sur, Kenia, Yibuti, Togo, Mauritania, Gambia, Zimbabue, Etiopía, Burundi y Lesoto. En Europa, la fase de clasificación despidió a sus primeros contendientes: Liechtenstein y Gibraltar.
Finalmente, la ventana de octubre de 2025 continuó la poda, con África y Europa como los continentes más afectados. Guinea-Bisáu, Angola, Sierra Leona, Malí, Comoras, Guinea Ecuatorial, Malaui, Liberia, Tanzania, Botsuana, Guinea, Sudán, Lesoto, Ruanda, Zambia, Libia, Namibia, Mozambique y Madagascar sucumbieron en la carrera africana. En el Viejo Continente, el sueño terminó para Lituania, Montenegro, Malta, Chipre, Andorra, Estonia, Bielorrusia, Grecia, Luxemburgo y Kazajistán.
El adiós de Indonesia en Asia, superada por Irak, demuestra que la lucha por un boleto mundialista es feroz y sin tregua en cada rincón del planeta fútbol.
